Les normaliens sont des élèves recrutés par concours. Ils ont un statut d'élèves fonctionnaires stagiaires, à ce titre ils perçoivent une rémunération. Ce statut dure 4 ans pour les élèves recrutés par le concours d'entrée en première année, deux ans pour les élèves recrutés en troisième année. Ils sont liés par un engagement décennal à l'État.

Les étudiants sont des élèves non normaliens qui suivent toute ou partie de leur formation à l'École. La majorité d'entre eux sont en inscription principale à l'École. Ils obtiendront un diplôme de l'ENS Cachan (principalement master et doctorat) ou préparent l'agrégation avec les normaliens.

Les autres étudiants sont inscrits dans l'une des universités partenaires de l'ENS Cachan et suivent une partie de leur formation dans l'établissement. Leur inscription, dite "cumulative", leur donne accès à tous les services de l'École : bibliothèque, vie étudiante, activité sportive...

Les étudiants en inscription principale à l'ENS Cachan peuvent bénéficier d'une bourse sur critères universitaires ou sociaux. L'ENS Cachan accueille de plus en plus d'étudiants étrangers dans ses formations. Le bureau des études et de la vie étudiante les accompagnent dans leurs formalités administratives.